名妓杜十娘虽身份卑贱,却一心相信世间还有真爱,在青楼中苦苦等待那个愿意为她赎身带她远走高飞的男人出现。在一天晚上的演出中,她与书生李甲一见钟情,坠入爱河。 李甲系名门旺族之后,虽生活殷实,却也无法承担杜十娘昂贵的身价。面对这种情况,李甲开始逃避。杜十娘利用和青楼老板夜叉打赌的机会,给自己定下了赎身的价格——黄金千两。她一再鼓励李甲勇敢面对,并将自己的积蓄交给李甲,使得他顺利为自己赎身。从良后的杜十娘对未来充满希望,但为了考验李甲对自己的感情,她还是让丫鬟十两前往试探李甲,却被李甲蒙混过关。 杜十娘满心欢喜地和李甲坐船回家,李家却对杜十娘曾是妓女的身份耿耿于怀,不肯接受她们。李甲心烦意乱借酒消愁,遇到同学孙富。孙富早已垂涎于杜十娘的美色,提出以高价买下杜十娘,李甲已身无分文,接受了孙富的条件。 杜十娘得知此事后痛心疾首,原本对感情和未来生活的美好憧憬被残酷的现实击碎。她为自己穿好嫁衣,面对孙富的花轿,将自己积攒一生的珠宝首饰一一展示给李甲看,这些珠宝足够她和李甲衣食无忧。李甲此刻后悔不已,再想挽回时,杜十娘已心灰意冷地怀抱宝箱跳河自尽。